Interview with Samson Kambalu / ALL THE WORLD’S FUTURES, Biennale di Venezia

"Nyau Cinema is about walking, it’s about passing moments, it’s about sovereign moments, poetic moments that just last a few seconds. After making them for some time, the rules worked themselves"
22 Maggio 2015

  • Sepia Rain, Two Mushroom Clouds, 2011, courtesy of the artist
  • Sepia Rain, Terraplane, 2013, courtesy of the artist
  • Sepia Rain, Snowman, 2014, courtesy of the artist
  • Sepia Rain, Pickpocket, 2013, courtesy of the artist
  • Homage to the Square, courtesy of the artist
  • Bombardier, 2012, courtesy of the artist
  • A Thousand Years, 2013, courtesy of the artist
  • A Thousand Years, 2013, courtesy of the artist
  • 1914 (Garden), 2013, courtesy of the artist
  • American Silver Screen, Runner, 2014, courtesy of the artist
  • American Silver Screen, He Walked On Water, 2014, courtesy of the artist
  • American Silver Screen, Dancer in the woods, 2014, courtesy of the artist

(Scroll down for the English version)

Il Padiglione Centrale della 56. Esposizione Internazionale d’Arte – la Biennale di Venezia ospita una selezione di cortometraggi dell’artista malawiano Samson Kambalu. Collettivamente intitolati Nyau Cinema e basati su performance site-specific spontanee che coinvolgono sempre l’artista come attore principale, sono girati in una maniera che ricorda molto le comiche del cinema muto. Nel 2013, l’artista ha stilato le 10 regole del Nyau Cinema, che qui riportiamo:

1. Nyau film must be conceived as a clip no longer than a minute.

2. Performance should be spontaneous and site/specific to found architecture, landscape, or object.

3. There must always be a conversation between performance and the medium of film.

5. Costume must be from everyday life.

6. Acting must be subtle but otherworldly, transgressive, and playful.

7. Editing must be limited to the aesthetics of primitive film and silent cinema.

8. Audio must be used sparingly, otherwise it must be performed live at film screenings.

9. Screening of a Nyau film must be in specially designed cinema booths or improvised cinema installations that complement the spirit of the films.

10. Nyau cinema must encourage active participation from audience.

Matteo Mottin in conversazione con Samson Kambalu.

Matteo Mottin: Puoi introdurmi alle 10 regole del tuo cinema? Hanno una funzione analoga alle regole del movimento Dogma 95?

Samson Kambalu: Parli di Von Trier, giusto? Si. Però queste regole si sono create da sole col tempo. Il Nyau Cinema è principalmente ispirato dalla mia visione di film quando ero ragazzo, in Africa. Li si guardava con vecchi proiettori. Guardi il film per qualche secondo, e poi tutto si rompe. Poi il proiezionista ricarica tutto di nuovo, e di nuovo tutto si rompe. Alla fine è diventato tradizione che il proiezionista diventasse quasi il montatore del film. Quindi, questa è la mia idea di film, e quando ho iniziato a viaggiare per il mondo come artista, per presentare il mio lavoro, ho iniziato a fare questi cortometraggi.

Sono in un certo senso site-specific: io cammino, e non ho ben presente se sto per realizzare un film o meno, ma quando mi viene l’idea faccio delle riprese, e poi le monto, e il montaggio di solito dura pochi secondi. Ho cercato di farli più lunghi ma non funzionano. Il Nyau Cinema è sul camminare, è sul passare degli attimi, è su momenti eccelsi, poetici, che durano solo una manciata di secondi. Dopo averli realizzati per qualche tempo, le regole si sono costituite da sole.

MM: Quindi non sei partito dalle regole, ma queste sono venute dopo.

SK: Si, si sono create da sole, perchè quando ho provato in altri modi non ha mai funzionato. Tipo, se faccio dei film che durano più di un minuto, in un certo senso la loro urgenza va a perdersi. Sono metafore di momenti effimeri. I film hanno a che fare con il tempo. Farli di breve durata ti rende cosciente del tempo.

MM: In che modo scegli i soggetti e i luoghi per le riprese?

SK: Non scelgo i luoghi. I luoghi li trovo. Cammino e li trovo. Poi i luoghi ispirano un’azione poetica, ciò che io chiamo “farneticazione” [“rant” in inglese, n.d.t.]. Quando cammino, il paesaggio può ispirare una farneticazione. Vedo questi momenti fuggevoli, questi momenti effimeri. Cerco di catturarli su pellicola. E i film sono una composizione tra come sono in quel momento e il mezzo filmico. Puoi vederlo un po’ come una mascherata, come indossare una maschera – ma invece di indossare una maschera vera e propria vai in giro con l’idea del film in testa.

MM: Questo è interessante.

SK:Nel mio paese, che si chiama Nyau, nel Malawi, abbiamo una forte tradizione legata alle maschere, e questa ispira i miei film, soprattutto il senso del tempo.

MM: Li giri da solo?

SK: Di solito io giro sempre con una macchina da presa e fermo degli sconosciuti per filmarmi. Come puoi vedere, sono sempre in costume, quello che ho indosso ora è un costume.

MM: Ogni giorno giri in costume?

SK: Esatto. Perchè non so l’esatto momento in cui girerò un film. Quindi, appena vedo una ambiente che mi piace e mi viene un’idea, appena qualcuno si trova a passare di lì gli dico “Hey, fermati. Puoi filmarmi?”, e loro mi filmano. Sono film che hanno a che fare con la vita di tutti i giorni, che vengono da una vera interazione sociale che ho sviluppato crescendo nelle film house africane. Lì ho anche visto “Nuovo Cinema Paradiso”. Conosci quel film?

MM: Si, di Giuseppe Tornatore.

SK: Si. E’ quel tipo di esperienza, ma da noi era con questi vecchi proiettori. Ha avuto un forte impatto su di me, e quella che voglio riproporre è l’esperienza che ho avuto quando guardavo film da bambino. Non con le videocassette, ma con veri proiettori.

Homage to the Square,   courtesy of the artist

Homage to the Square, courtesy of the artist

The 56. Esposizione Internazionale d’Arte – la Biennale di Venezia features a selection of short films by Malawi artist Samson Kambalu. Collectively titled Nyau Cinema and based on spontaneous site-specific performances that always involve the artist as main character, they’re shot in a way that strongly reminds old silent comedies. In 2013 the artist wrote the 10 rules of Nyau Cinema:

1. Nyau film must be conceived as a clip no longer than a minute.

2. Performance should be spontaneous and site/specific to found architecture, landscape, or object.

3. There must always be a conversation between performance and the medium of film.

5. Costume must be from everyday life.

6. Acting must be subtle but otherworldly, transgressive, and playful.

7. Editing must be limited to the aesthetics of primitive film and silent cinema.

8. Audio must be used sparingly, otherwise it must be performed live at film screenings.

9. Screening of a Nyau film must be in specially designed cinema booths or improvised cinema installations that complement the spirit of the films.

10. Nyau cinema must encourage active participation from audience.

Matteo Mottin in conversation with Samson Kambalu.

Matteo Mottin: Can you introduce me to your 10 rules? Do they work like Dogma 95 rules?

Samson Kambalu:Von Trier, right? Yes. But these rules made themselves over time. Nyau Cinema is inspired by me watching films when I was growing up, in Africa. We used to watch them on old projectors. You watch the film for a few seconds and it breaks down, and the guy would load it again, and then it breaks down. And eventually it is also part of a tradition that the projectionist would kinda edit the films.

So, this is my idea of film, and when I began to travel the world through my work as an artist I started making these short films. They’re site specific: I’m walking, and I don’t know if the film is gonna come to me, and when it comes to me I shoot, and then I go on and edit it, and the edit usually just lasts few seconds. I tried to make it more but it doesn’t work. Nyau Cinema is about walking, it’s about passing moments, it’s about sovereign moments, poetic moments that just last a few seconds. After making them for some time, the rules worked themselves.

MM: So you didn’t start with the rules, they came after. 

SK: Yes, they sort of made themselves, because when I tried other things it never worked. Like, if I make the films longer than a minute, somehow the urgency is lost. They’re metaphors for those fleeting moments, you know? The films are about time. Making them short also makes you conscious of time.

MM: How do you choose your subjects and scenes?

SK: I don’t choose the scenes. The scenes are found. I walk and I find them. Then the scenes inspire a poetic action, what I call “rants”. When I’m walking, the landscape may inspire a rant. I see these fleeting moments, these passing moments. I try to capture them on film. And the films are a composition between me in that moment and the medium of film. You can see it like a process of masquerading, like wearing a mask – but instead of wearing a mask you walk around with the idea of film in your head.

MM: That’s interesting.

SK: In my country, called Nyau, in Malawi, we have a strong masking tradition, and it inspires these films, the sense of time in these films.

MM: Do you shoot them all by yourself?

SK: Usually, I just walk around with a camera and I stop strangers to film me. As you can see, I’m always dressed up, I’m in a costume now.

MM: Everyday in costume?

SK: That’s right. Because I don’t know when I’m gonna shoot. So, when I see a scene that I like and I have an idea, as somebody is passing by I say “Hey, stop. Can you film me?”, and they film me. They’re films of everyday life, out of a true kind of social experience I had growing up going to these film houses. There I also saw “Nuovo Cinema Paradiso”. Do you know that movie?

MM: Yes, by Giuseppe Tornatore.

SK: Yes. It’s that kind of experience, but we had it with all these kind of old projectors. That made an impression on me, and that’s the experience of me watching films as a child. Not with videotapes, but with real projectors.

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